La Comunidad del Anillo comienza narrando la existencia de la creación de los Anillos de Poder. «Tres anillos para los Reyes elfos bajo el cielo. Siete para los Señores Enanos en palacios de piedra. Nueve para los Hombres Mortales condenados a morir. Uno para el Señor Oscuro, sobre el trono oscuro». Sauron (Sala Baker), el Señor Oscuro, fue el creador de la mayor parte de ellos, y gracias a su ciencia se crearon también los Tres que conservaron los Elfos, si bien nunca los tocó o mancilló. Pero el resto de los anillos quedaron sojuzgados bajo el poder del Anillo Único, con el cual Sauron el Maia pretendía dominar la Tierra Media. Por medio de estos anillos Sauron corrompió a sus dueños, facilitando que sus ejércitos conquistaran la Tierra Media. Pero surgió la Última Alianza entre Hombres y elfos derrotando a las tropas del malvado Sauron. Es en el asedio final a Barad-dûr, la torre oscura, en Mordor, cuando Sauron pierde el Anillo a manos del hijo del rey de Gondor, Isildur (Harry Sinclair). Él pudo destruir el Anillo, arrojándolo al Monte del Destino, pero antes de hacerlo cambió de idea, y decidió conservarlo para sí. En realidad, se plantea que el Anillo tiene una voluntad propia y puede corromper a su dueño. Isildur fue asesinado por Orcos en un río, y el Anillo se perdió en el fondo del mismo, hasta que un hobbit llamado Sméagol (Andy Serkis) lo encontró 2500 años más tarde y se lo llevó a lo profundo de una montaña, guardándolo durante unos 500 años, aunque éste fue deformado y corrompido en mente y cuerpo por el poder del Anillo y lo convirtió en una criatura llamada Gollum (Serkis). Pero finalmente el Anillo lo abandonó para ser encontrado (aparentemente no era esta la «intención» del Anillo) por Bilbo Bolsón (Ian Holm), de la Comarca, un hobbit que se dirigía a la Montaña Solitaria, tal como se narra en la novela El hobbit, publicada anteriormente a El Señor de los Anillos.
Bilbo conservó el Anillo durante casi 60 años sin conocer su auténtica naturaleza, y pensando en él como un mero objeto curioso que le permitía volverse invisible al usarlo. Además, aunque el no lo sabía, el Anillo le brindó una extraña longevidad. Durante el festejo de su cumpleaños Nº 111, Gandalf el Gris (Ian McKellen) presiona a Bilbo para que abandone el Anillo, y ante la extraña y agresiva actitud de Bilbo, comienza a sospechar acerca de la verdadera naturaleza del Anillo. Gandalf convence a Bilbo de entregar el Anillo a su sobrino preferido (y protagonista de la historia) Frodo (Elijah Wood), y posteriormente Gandalf aconseja a Frodo tener cuidado y guardar y mantener en secreto el Anillo mientras él viaja a Minas Tirith a investigar.
En sus investigaciones, Gandalf descubre que el Anillo es nada menos que el Anillo de Sauron. Regresó a la Comarca y envió a Frodo y Samsagaz Gamyi (Sean Astin), su jardinero —a quienes luego se le suman Meriadoc Brandigamo (Dominic Monaghan) y Peregrin Tuk (Billy Boyd)—. a un viaje fuera de los límites de la Comarca para evitar que el Anillo sea encontrado por el enemigo. A ésta instancia de la película se adivina que Frodo tendrá que destruir al Anillo. Frodo se dirige hacia Bree mientras Gandalf a toda prisa se dirige hacia Isengard, para consultar al jefe de su orden, los istari, Saruman (Christopher Lee). Frodo llega a Bree con sus compañeros y descubre que Gandalf no ha llegado aún. Más tarde se revelará que Saruman lo traicionó y lo aprisionó en su torre, pero Gandalf consigue escapar con la ayuda de Gwaihir (aunque en la película no se revela su nombre ni el hecho de que era un viejo amigo de Gandalf), el Señor de las Águilas. En Bree, Frodo y sus compañeros conocen a Aragorn (Viggo Mortensen), heredero legitimo del reino humano de Gondor, pero que se presenta ante ellos como un montaraz dúnadan llamado Trancos. Con su ayuda evadieron a los «espectros del Anillo» o Nazgûl y continuaron su viaje hasta Rivendel. Tras muchas peripecias y que Frodo fuera atacado por un Nazgûl en la cima de los Vientos, lo que casi le causa la muerte, fue salvado por Aragorn y posteriormente por Arwen (Liv Tyler) quien sumergió a los Nazgûls en un río con su magia, logran llegar a Rivendel donde Gandalf el Gris los estaba esperando y gracias a la magia de Elrond, Señor de Imladris, Frodo se cura (aunque no totalmente) del veneno de la hoja del Nazgûl que lo atacó.
En Rivendel tuvo también lugar el Concilio de Elrond (Hugo Weaving), donde se reunieron representantes de las razas y pueblos de la Tierra Media, en el cual se decidió que el Anillo debía ser destruido, aunque hacerlo implicara aventurarse en lo profundo de Mordor hasta el Monte del Destino para arrojarlo en sus fuegos, la única forma en que podría destruirse. Frodo asumió la misión, y prometieron acompañarlo el mago Gandalf, el heredero al trono Aragorn, el elfo Legolas (Orlando Bloom), el enano Gimli (John Rhys-Davies), el Capitán de Gondor Boromir (Sean Bean) y los hobbits Sam, Merry y Pippin. Juntos, formaron la Comunidad del Anillo. Rivendel también es testigo del amor que sentían Aragorn y Arwen, hija de Elrond.
Parte del viaje implicaba cruzar las Montañas Nubladas, pero al no poder hacerlo debido a los hechizos de Saruman intentaron pasar por las minas de Moria, hogar del primo de Gimli. Sin embargo, se dan con la triste sorpresa de que los enanos fueron asesinados por los orcos. Al final lo lograron pero a un alto costo: Gandalf se enfrentó a un balrog, y fue arrastrado a lo profundo de un abismo, y falleciendo al llegar al fondo, después de horas de caída (aunque no se sabe exactamente).
Después pasaron por el bosque de Lothlórien, en donde la dama del bosque Galadriel (Cate Blanchett) y el elfo Celeborn les permitieron quedarse en su palacio para así descansar. Además Galadriel le advierte a Frodo que su destino es seguir para destruir el anillo y que cualquier fracaso los someterá de nuevo a la esclavitud del mal. Mientras tanto, Saruman ordena a los orcos Uruk-Hai servir fielmente a él y capturar a los hobbits.
Siguieron parte de su recorrido en bote, pero en una de sus paradas fueron atacados por orcos Uruk-Hai de Isengard, enviados a capturar a Frodo, aunque para no dar detalles que pudieran motivar una traición, sólo les dijo que le llevaran a todos los hobbits "vivos e intactos", con el motivo de una supuesta arma de guerra élfica que estos poseían y que mataran al resto.
Frodo había sido atacado por Boromir quien fue corrompido por el anillo, y decidió que lo mejor era seguir su viaje solo gracias a un pequeño aliento de Aragorn. Mientras intentaba huir y los orcos atacaban, Merry y Pippin llamaron su atención para que Frodo pudiera alejarse. Los Orcos se los llevaron, luego de matar a Boromir que intentó salvarlos. Aragorn, Legolas y Gimli partieron en su persecución. Frodo se fue en uno de los botes, pero Sam lo sorprendió al irse, y le insistió para que lo dejara acompañarlo. Con la búsqueda de Merry y Pippin, y el viaje de Sam y Frodo a Mordor, termina la película.
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