En 1978, el empresario de poca monta Irving Rosenfeld (Christian Bale) conoce a la stripper Sydney Prosser (Amy Adams) en una fiesta y se convierten en amantes, a pesar del matrimonio de Irving con la inestable Rosalyn Rosenfeld (Jennifer Lawrence), quien se niega a divorciarse amenazando con llevarse a su hijo, Danny, lejos de él. Irving también es un estafador, y Sydney se convierte en su compañera, que finge ser una aristócrata británica llamada "Edith Greensly" con el fin de atraer a los inversores, cuyo dinero Irving malversa. Una de sus víctimas resulta ser un agente del FBI, Richie DiMaso (Bradley Cooper), el cual promete liberarlos si Irving le ayuda a detener a otros cuatro artistas de la estafa. Richie se siente atraído por Sydney, quien desarrolla una relación con él, aunque sin revelar su verdadera identidad.
Irving tiene a uno de sus amigos fingiendo ser un jeque árabe rico, en busca de posibles inversiones en América. Cuando un socio suyo sugiere que el jeque haga negocios con Carmine Polito (Jeremy Renner) el recién alcalde electo de Nueva Jersey, que ha legalizado recientemente los juegos de azar en Atlantic City y está teniendo problemas para reunir el dinero necesario para la renovación de la ciudad, Richie diseña un plan para atrapar a Polito y solicita una transferencia de $2 millones a una cuenta controlada por el FBI a su jefe, Stoddart Thorsen (Louis C.K.), el cual se niega. Sydney convence a una secretaria, Brenda (Colleen Camp), para que transfiera el dinero a espaldas de Thorsen. Cuando el jefe de Thorsen, Anthony Amado (Alessandro Nivola), alaba a su iniciativa, Thorsen no está en condiciones de cancelar la operación. Richie luego organiza una reunión con Polito e intenta grabar aceptar sobornos. Polito empieza a sospechar y se va, pero Irving rescata la operación al convencerlo de que el jeque es legítimo.
Irving y Rosalyn cenan con Polito y su esposa, Dolly (Elisabeth Röhm), e Irving y Polito se vuelven amigos, dejando a Irving con el sentimiento de culpa sobre su participación en la conspiración. Polito después organiza una reunión con el jeque en una fiesta, y Richie hace que otro agente, Paco Hernández (Michael Peña), se haga pasar por jeque. Irving se ve obligado a llevar a Rosalyn a la fiesta, y se hace amiga de un mafioso, Pete Musane (Jack Huston), mientras que Irving, Polito y el jeque se reúnen con el jefe de Musane, Victor Tellegio (Robert De Niro), quien quiere abrir un casino en Atlantic City, y convence a Polito para sobornar a varios funcionarios del gobierno para agilizar la ciudadanía estadounidense del jeque y así asegurar su negocio, además de solicitar una transferencia de $10 millones para demostrar la legitimidad del Jeque. Richie más tarde graba a Polito sobornando a los funcionarios del gobierno.
Thorsen se niega a darle a Richie los $10 millones, por lo que Richie lo ataca, e Irving se preocupa que Tellegio vaya tras él y Sydney una vez que descubra la estafa. Mientras tanto, Rosalyn comienza un romance con Pete y menciona la participación de Irving con el FBI. Irving es secuestrado por Pete, y promete darle a Tellegio $2 millones para demostrar la legitimidad del jeque. Más tarde se enfrenta a Rosalyn, quien anuncia que quiere divorciarse para estar con Pete, y afirma que a propósito se le escapó lo del FBI con el fin de motivar a Irving a desarrollar un plan.
Sydney revela su verdadera identidad a Richie y rompe con él, reencontrándose con Irving. Más tarde se reúnen con el supuesto abogado de Tellegio, Alfonse Simone (Paul Herman) y Richie graba a Simone hablar de sus operaciones ilegales. Brenda transfiere los $2 millones a la cuenta de Tellegio, y Richie, ansioso de gloria, celebra la evidencia que ha adquirido. Irving le dice a Polito acerca de la estafa, y Polito se angustia, alegando que él sólo quería mejorar New Jersey y fue Irving quien lo involucró. Richie más tarde se entera de que Irving y Sydney han robado los $2 millones y Alfonse en realidad era el amigo de Irving, Ed Malone. Irving negocia devolver el dinero y salvar al FBI de la vergüenza a cambio de inmunidad para él y Sidney y una reducción de la pena de Polito. Thorsen acepta y elimina a Richie de la operación. Su papel en la operación se ignora en gran medida y permanece en el anonimato. Tellegio perdona a Irving y Sidney por su contribución con el FBI, ya que le impedían aceptar el soborno, lo que permitiría al FBI procesarlo. Irving y Sidney van a vivir juntos y mientras Rosalyn va a vivir con Pete. Comparten la custodia de Danny, e Irving y Sidney utilizan un préstamo bancario para abrir un negocio de venta de pinturas legítimas.
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